После окончания Куйбышевского сельскохозяйственного института приехал работать в Новгородскую область инженером станции по техническому обслуживанию животноводческих ферм в Старой Руссе. С 1977 года возглавлял в Старой Руссе исполком, а затем – райкомы партии в Волотовском и Мошенском районах.

В 1990 году Николая Гражданкина избрали председателем областного совета депутатов и председателем его исполкома. После крушения КПСС и до назначения главой администрации Михаила Прусака он был фактически первым лицом в Новгородской области. Подписал постановление о закрытии газеты «Новгородская правда», опубликовавшей призывы ГКЧП.

В 1993 году советы были распущены. Гражданкин некоторое время руководил областным земельным комитетом, а в 1999 году был выдвинут в вице-губернаторы, отвечал за кадры и взаимодействие с силовиками.

После гибели мэра Александра Корсунова был при поддержке Михаила Прусака выдвинут Демократической партией в мэры Великого Новгорода. Местные «медведи» тогда поддерживали кандидата от известной «финансово-промышленной группы» – и.о. мэра Сергея Лобача. Но тот занял на выборах 8 декабря 2002 года даже не второе, а третье место, уступив Гражданкину и Валерию Гайдыму.

В 2004 году ФПГ взяла реванш на выборах в гордуму, и последние три года работы Николая Гражданкина прошли под знаком борьбы с депутатами.

Стоит отметить, что городское хозяйство при нём ещё сохраняло советский запас прочности, и многочисленные проблемы стали особенно остро проявляться уже при его преемнике (банкротства МУПов, проблемы с «ливнёвкой» и т.д.).

В 2007 году в Новгородской области прошла знаменитая «зачистка». Против Николая Гражданкина тоже возбудили уголовное дело – деньги на покупку жилья для бюджетников были сняты с другой статьи расходов. 10 декабря Гражданкин ушёл в отставку.

В следующем году его приговорили к штрафу в 280 тысяч рублей и на три года запретили занимать должности на госслужбе и в муниципалитете. Виновным себя экс-мэр не признал.

Являлся доцентом кафедры экономико-управленческих и правовых дисциплин филиала «Российского государственного гуманитарного университета», имеет степень кандидата экономических наук. Заместитель председателя общественного совета при думе Великого Новгорода.

В 2013 году бывшего мэра наградили знаком «За заслуги перед Великим Новгородом». А в 2017 году Гражданкин стал почётным гражданином Новгородской области.

По нашей информации, юбилей Николая Ивановича Гражданкина отметят в ресторане одной из новгородских гостиниц.

Фото пресс-службы думы Великого Новгорода